Oliver Dowdens hölzerne Persönlichkeit ist das Letzte, was die Tories retten wird

Im Jahr 2012 behauptete Boris Johnson denkwürdigerweise, dass „meine Chancen, Premierminister zu werden, nur geringfügig besser sind, als … als Olive wiedergeboren zu werden“.

Wie viele Einzeiler des ehemaligen Premierministers erwies es sich als völlig unwahr. Aber diese Woche hat es ein weiterer Olive an die Spitze geschafft, wenn auch nur vorübergehend.

Der stellvertretende Premierminister Oliver Dowden, von seinen Kollegen liebevoll „Olive“ genannt (ein Spitzname, der auf einen Tippfehler seines Namens zurückzuführen ist, als er zum ersten Mal als Tory-Mitarbeiter arbeitete), ist der Mann, der den Laden Nr. 10 betreut, während Rishi Sunak in Kalifornien Urlaub macht .

Dowden ist vorbeigekommen, um Interviews bei Radio- und Fernsehsendern zu geben, hat einen riesigen Offshore-Windpark in der Nordsee besucht und vom Wirtschaftscampus der Regierung in Darlington aus gearbeitet. Er hat auch Zeit gefunden, parteipolitischen Wahlkampf zu betreiben.

In einer erfrischenden Pause von den Johnson-Jahren (und sogar der Theresa May-Ära), als der Premierminister während der Sommerpause nie die Zügel abgab, äußerte sich Sunaks Pressesprecher diese Woche offen zu der Entscheidung, Dowden in seine Fußstapfen treten zu lassen.

„‚Olive‘ wird für die Zeit, in der der Premierminister im Urlaub ist, das Ruder übernehmen“, sagte sie. „Der Premierminister wird von seinem Privatbüro täglich über aktuelle Informationen informiert, insbesondere über alles, was dringend ist.“

Einerseits ist dies eine willkommene Erinnerung daran, dass jeder einen Urlaub braucht und verdient, sogar der Workaholic Sunak. Es ist auch eines der wenigen Dinge, in denen er und Keir Starmer einer Meinung sind. Letzten Sommer sagte Starmer, er sei Labour-Chef, aber „ich bin auch Vater … und ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich mit meiner Frau und meinen Kindern in den Urlaub fahre.“

Aber die Sommerferien geben unseren Politikern nicht nur Zeit, neue Energie zu tanken, sondern geben ihnen auch die Chance, zu zeigen, was für ein Führungs- und Delegationstyp sie sind. In der Politik, aber auch in der Wirtschaft oder im Sport wollen viele Führungskräfte, dass ihr Stellvertreter gut ist, aber nicht so gut. Damit die Dinge am Laufen bleiben, wollen sie jemanden, der besser ist als ihre Kollegen, aber nicht besser als sie.

Es hilft, jemanden zu haben, der selbst kein Interesse an dem Spitzenjob hat und dem man vertrauen kann, dass er absolut loyal ist. Für David Cameron bedeutete das, die Sommeraufgaben an William Hague zu übergeben, für Tony Blair bedeutete es, John Prescott das Kommando zu übertragen.

Oppositionsführer müssen nur ihre Partei und nicht das Land regieren, doch die Art und Weise, wie sie im Urlaub delegieren, kann ein Hinweis darauf sein, wie sie regieren würden. Während Starmer diese Woche weg war, verbrachte auch seine Stellvertreterin Angela Rayner Zeit mit ihrer Familie.

Stattdessen wurde der Äther von einer Reihe von Schattenministern erfüllt. Obwohl es keinem Labour-Abgeordneten erlaubt ist, öffentlich über sein zukünftiges Leben in der Regierung zu spekulieren, fragen sich einige, ob Starmer „einen Blair machen“ und seinen offiziellen Stellvertreter während einer Sommerpause in seine Fußstapfen treten lassen würde – oder ob er stattdessen Schattenkanzlerin Rachel Reeves fragen würde.

Bundeskanzler Jeremy Hunt (der nächste Woche auf eigene Faust Urlaub macht) erinnerte diese Woche alle an Dominic Cummings‘ Beschreibung des Ex-Premierministers als einen verrückten Einkaufswagen im Supermarkt. Hunt sprach über seinen und Sunaks zielstrebigen Fokus auf die Senkung der Inflation und sagte: „Der Plan funktioniert, aber was wir als Regierung tun müssen, ist, dass wir an diesem Plan festhalten und nicht wie ein Einkaufswagen herumfahren.“ ”

Weit davon entfernt, willkürlich vom Kurs abzukommen, ist Dowden mit Sicherheit die Stimme seines Meisters, wenn es darum geht, sich strikt an die Straßenbahnlinien der Regierung zu halten.

Und in gewisser Weise sorgt die DPM für die harte Politik, die Sunak fehlt. Da er sich in Camerons Vorbereitungsteam für PMQs einen Namen gemacht hat, weiß er, welche Knöpfe er drücken muss, um einen Gegner zu verletzen. In seinen ersten PMQs begeisterte er seine eigene Seite mit Gags darüber, dass Starmer und Rayner die „Phil und Holly“ der britischen Politik seien.

Dowden hat auch rücksichtslos das Narrativ seiner Partei vom „Krieg gegen die Wachen“ vorangetrieben. Obwohl es oft krass eingesetzt wird, hat dieses Narrativ einige Labour-Abgeordnete beunruhigt, die mit Wählerfragen zu Trans-Rechten und Just Stop Oil-Demonstranten konfrontiert wurden.

Als er Kulturminister war, zwang er die BBC zu einer Kehrtwende wegen der Aufführung von „Land of Hope and Glory“ bei der Last Night of the Proms. Traditionellere Tropen darüber, dass Labour auf der Seite von Streikenden, Sozialhilfeempfängern und Kriminellen steht und gleichzeitig Steuergelder verschwendet, werden allesamt von Dowden vorangetrieben.

Aber Dowden hat auch Nachteile. Während er in Kabinettsausschüssen (wo ein Großteil der Regierungsarbeit erledigt wird) ein effektiver Hinterzimmermann sein mag, werden seine öffentlichen Pflichten oft durch das beeinträchtigt, was seine Kritiker als seine „Feriencamp-Entertainer“-Persönlichkeit bezeichnen.

Seine Witze bei Ersatz-PMQs sind so mühsam geworden, dass jetzt sogar seine eigene Seite stöhnen, und seine Medienauftritte können von hölzern bis ölig schmuddelig schwanken.

Beamte waren auch wütend über seinen persönlichen Angriff auf seine frühere Staatssekretärin in Whitehall auf der Tory-Konferenz, indem er ihre Bemerkungen über die Verwendung eines Pelotons während der Heimarbeit im Lockdown falsch darstellte

Im Ernst: Dowden war ein großer Befürworter der Sparpolitik der Konservativen und sagte gegenüber der Covid-Untersuchung sogar, dass Kürzungen zu Beginn der 2010er-Jahre es der Regierung tatsächlich ermöglicht hätten, während der Pandemie Milliarden für Urlaub und den NHS auszugeben. Das könnte sich bei der nächsten Wahl als fehlgeleiteter Schachzug erweisen.

Einige Johnson-Verbündete machen Dowden auch dafür verantwortlich, dass er den Vorstoß des Kabinettsbüros angeführt hat, um zu verhindern, dass der Covid-Untersuchung vertrauliche WhatsApps, Texte und Dokumente über den Umgang mit der Pandemie ausgehändigt werden. Es handelte sich um ein unnötiges Eigentor, das den Steuerzahler Anwaltskosten kostete.

Da er ein langjähriger Verbündeter von Sunak ist, ärgert sich seine Illoyalität gegenüber Johnson auch bei einigen Tories. Als Parteivorsitzender war er der erste Kabinettsminister, der nach Niederlagen bei den Nachwahlen in Tiverton und Honiton und Wakefield im Juni 2022 ausschied.

In seinem Rücktrittsschreiben donnerte es, dass die verlorenen Sitze „das jüngste Ergebnis einer sehr schlechten Ergebnisserie für unsere Partei“ seien und „jemand die Verantwortung übernehmen muss“. Die Ironie dieser Kommentare ging nicht verloren, als die Tories bei den Kommunalwahlen im Mai Somerton, Frome und Selby unter Druck setzten – ohne dass jemand aus der Regierung zurücktrat.

Als Cameron, der für das Brexit-Zeitalter aufgerüstet wurde, und ein kluger Operator hinter den Kulissen ist Dowden Sunak in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich. Er kann sich bei der Vertretung während der Abwesenheit seines Chefs als sicheres Paar erweisen.

Aber inmitten der Hypothekenmisere und düsteren Wachstumsprognosen könnte das „Olivenöl“ der Regierung für eine Öffentlichkeit, die den Tories überdrüssig ist, wie Lebertran schmecken – egal, wer von ihnen auf Platz 10 steht.